Deux Sud-Africains à Chicago Fire pour la saison MLS 2026. Le défenseur Mbekezeli Mbokazi, ex-Orlando Pirates, et l’ailier Puso Dithejane, ex-TS Galaxy. Même club, même continent d’origine. Mais pas le même statut.
Mbokazi a fait ses débuts dimanche dans une victoire 3-2 en pré-saison contre le LA Galaxy. Dithejane, arrivé quelques jours plus tôt seulement, n’a pas joué. Le journaliste américain Alex Calabrese, rédacteur en chef de meninred97.com, a expliqué les différences entre les deux joueurs dans un entretien avec Soccer Laduma.
La saison régulière commence le 21 février contre Houston. Les places se jouent maintenant.
Mbokazi : prêt pour le présent
20 ans, défenseur central gaucher, ancien capitaine des Orlando Pirates en l’absence des titulaires. Mbokazi a quitté le PSL en janvier pour rejoindre le Fire dans le cadre d’un contrat U-22 Initiative estimé à plusieurs millions de dollars. C’est le transfert phare de l’intersaison à Chicago.
Son premier match contre le Galaxy a confirmé les attentes. D’après Calabrese : « Mbokazi est quelqu’un pour le présent. Il va se battre pour une place de titulaire dès le départ. Ils l’imaginent aussi comme un joueur qu’ils pourront revendre cher à l’avenir. »
Gregg Berhalter, directeur sportif et entraîneur, ne tarit pas d’éloges. « Confortable balle au pied, dynamique dans les tacles, agressif dans les airs malgré sa taille (1,80 m). Pour un joueur de 20 ans, il a énormément de potentiel. »
Dans le système de Berhalter — probablement un 3-4-3 cette saison —, Mbokazi serait le défenseur central gauche, aux côtés de Jack Elliott et Trevor Waterman. La concurrence existe, mais le Sud-Africain part avec une longueur d’avance.
Dithejane : le projet à long terme
21 ans, ailier droit, formé à la Kaizer Chiefs Academy avant de s’imposer à TS Galaxy — 4 buts, 6 passes décisives en Betway Premiership. Son transfert à Chicago a surpris en Afrique du Sud, où Mamelodi Sundowns et les Chiefs étaient également intéressés.
Mais la réalité MLS est différente. Sur les ailes, Chicago Fire est bien équipé. Jonathan Bamba, l’ancien lillois, est le joueur le mieux payé de l’effectif. Phillip Zinckernagel a été l’un des meilleurs joueurs de la ligue la saison dernière.
Calabrese est direct : « Dithejane est un projet à long terme. Il ne va pas être titulaire dans l’immédiat. Il entrera en jeu depuis le banc, jouera en coupe, et il devra progresser pour pouvoir pousser ces joueurs talentueux. »
Le fait qu’il soit arrivé tard au camp d’entraînement — son visa P-1 n’a été obtenu que quelques jours avant le départ pour la pré-saison en Californie — explique aussi son absence du premier match amical. La prochaine rencontre face à Austin devrait lui offrir ses premières minutes.
Deux Sud-Africains dans la même ville
Les deux joueurs se connaissent depuis l’Afrique du Sud. Dithejane a évoqué la présence de Mbokazi comme un facteur dans sa décision : « C’est agréable d’avoir quelqu’un de son pays. On se parlait déjà en Afrique du Sud. Je suis content d’être dans un beau club avec lui. »
Pour Chicago Fire, recruter deux joueurs sud-africains dans la même fenêtre de transfert est un signal. La MLS regarde de plus en plus vers le PSL comme vivier de talents. Mbokazi est un pari sur le présent et l’avenir. Dithejane est un investissement à moyen terme.
Le football sud-africain s’exporte en MLS
En Afrique centrale, la MLS est encore un championnat de niche, mais les transferts de joueurs africains vers les États-Unis changent progressivement la donne. Les fans qui suivent Orlando Pirates ou Sundowns via SuperSport retrouvent leurs joueurs de l’autre côté de l’Atlantique.
Sur les plateformes de paris comme 1xBet, la MLS est disponible et les matchs de pré-saison génèrent déjà des discussions dans les groupes WhatsApp de fans sud-africains au Cameroun et en RDC. L’arrivée de deux Bafana Bafana à Chicago crée un lien direct.
La saison MLS 2026 s’annonce intéressante pour ceux qui veulent suivre le parcours de ces deux joueurs. Mbokazi vise la titularisation immédiate. Dithejane prépare le terrain. Le premier test grandeur nature : Houston, 21 février.
Fiches joueurs
Mbekezeli Mbokazi
Âge : 20 ans
Poste : Défenseur central gaucher
Ancien club : Orlando Pirates (Betway Premiership)
Contrat : U-22 Initiative, multi-saisons
Statut : Titulaire potentiel dès le début de saison
Puso Dithejane
Âge : 21 ans
Poste : Ailier droit
Ancien club : TS Galaxy (Betway Premiership)
Contrat : Jusqu’en 2029-2030 (option 2030-2031)
Statut : Remplaçant, projet à long terme
FAQ
Pas encore officiellement, mais tout indique qu’il sera dans le onze de départ. Son premier match en pré-saison a impressionné le staff et les observateurs. Berhalter le projette comme défenseur central gauche.
Il n’est arrivé au camp que quelques jours avant le match, après avoir obtenu son visa P-1 tardivement. Il devrait jouer lors du prochain amical contre Austin.
Jonathan Bamba, ancien de Lille et joueur le mieux payé du Fire, et Phillip Zinckernagel, l’un des meilleurs joueurs de MLS la saison passée. Dithejane devra patienter et montrer ses qualités depuis le banc.
Non. Chicago Fire évolue en MLS et disputera la saison régulière, les coupes nationales (US Open Cup, Leagues Cup), et potentiellement les play-offs.
La MLS est diffusée via Apple TV (MLS Season Pass) dans le monde entier. Certains matchs sont aussi accessibles sur des plateformes de streaming sportif disponibles en Afrique centrale.
